Napoleone Bonaparte decise di erigere l’Arco di Trionfo in onore della Grande Armée dopo la vittoria ad Austerlitz nel 1806. Inizialmente, Napoleone voleva integrarlo in Place de la Bastille, luogo simbolo della Rivoluzione francese, dove la vecchia fortezza era stata distrutta. Il Ministro degli Interni suggerì il quartiere di Chaillot per rafforzare l’immagine dell’Imperatore, architetto di un sontuoso quartiere imperiale.
Napoleone era ancora indeciso sul monumento per il nuovo quartiere imperiale. Aveva già commissionato la costruzione del Carrousel du Louvre. Aveva in mente un’idea folle: creare un museo all’interno di un maestoso elefante come omaggio all’imperatore. L’Arco di Trionfo doveva essere un elefante! Victor Hugo illustrò l’idea nel suo famoso libro “I Miserabil” 50 anni dopo.
La prima pietra fu posata il 15 agosto 1806, ma l’aspetto del monumento era ancora sconosciuto. Nel 1814, Napoleone andò in esilio sull’isola di Sant’Elena e non vide mai il suo arco di trionfo.
Nove anni dopo, nel 1823, il fratello minore di Luigi XVI, Luigi XVIII, decise di continuare i lavori. Sfortunatamente per lui, fu l’ultimo monarca a morire durante il suo regno, nel 1824.
Dopo la Rivoluzione francese del 1830, Luigi Filippo I, ultimo re di Francia, assunse la monarchia e scelse di continuare la costruzione. Nel 1836, il re di Francia inaugurò finalmente l’Arco di Trionfo, ispirato agli archi dell’antica Roma. Il monumento è dedicato agli eserciti della Rivoluzione e alla gloria della Grande Esercito Napoleonico.
La Tomba del Milite Ignoto fu sepolta nel terreno nel 1921. Simboleggia il sacrificio di tutti coloro che morirono sui campi di battaglia per la Liberazione della Francia. Ogni giorno, la fiamma della memoria si riaccende per evitare che la tomba del Milite Ignoto sprofondi nell’oblio.